嫣然：“世子，这位是水月停轩杜掌门座下高足，染红霞染二掌院。妹妹，快来见我家世子。”染红霞不爱应酬，勉强扶座起，福了半幅，低声：“世子安好。”

        独孤峰盯着她瞧，从到脚打量一遍，锐利的视线有如实刃，紧贴着她玲珑有致的胴曲线，由上而下，丝毫无遗。一黏冰冷的不适感，仿佛沿着无礼的注视渗入骨髓，染红霞忍不住打了个寒噤，额际如有无数针尖攒刺，一时之间竟有些恶心想吐。

        “染红霞、染红霞……染……”独孤峰反复念诵几遍，忽然抬：

        “这个姓氏十分罕见，普天之下也没几个。你，是镇北将军染苍群的什么人？”

        染红霞正要开口，忽觉一阵微眩，忙扶住镂空门扇，定了定神，低声：“正是家父。”众人无不惊讶。

        独孤峰双目一亮，又打量了几眼，见染红霞虽有病容，却生得一张雪白标致的瓜子脸，双修长，段玲珑浮凸，实是少见的美人，暗忖：“染苍群手绾重兵，坐镇北关多年，被誉为当世战神，该是什么三六臂的人物。不想……他的女儿竟如此美貌！”

        ◇◇◇

        据说染苍群膂力过人，擅术，使一口五十二斤重的云象鼻刀，杀敌直如切菜砍瓜，当者无不胆寒。因战功彪炳，短短数年间，由一介冲锋队长升至骠骑都尉，所均穿红衣红甲，自称“血云都”。

        过去“血云都”乃是独孤阀麾下的锐队，比之西山韩阀的私兵“飞虎骑”亦不遑多让，都是昔日央土大战中威震天下的劲旅。染苍群的北关军继承了这支百战劲旅的番号，被誉为是当世兵。

        太宗继位后，命染苍群为镇北将军，总领北疆防务。按照孝明帝的本意，异族慑于北关军威，已多年不曾蠢动，本想将他调回平望都述职，待得历练几年京中官场，便要擢升为大将军，官居太府，为皇帝总领天下兵。

        面对这军旅生涯中人人梦寐以求的至高之位，染苍群却派出千里快，上了奏折婉谢。

        折中写：“……先士卒、浴血奋战，普天之下能胜臣者，几稀；服冕庙堂、定谋擘划，则普天之下，臣能胜者亦稀也！陛下不臣执卫北疆，乞愿归老。”末尾又不忘提醒：“天下兵，俱归陛下所有；三军将帅，皆是陛下指臂。太平之日，尚无四镇之用，须大将军何？”

        太宗读完，命内侍将折子递给陶元峥看，笑：“就凭这等见地，也够资格大将军了。怎地这些人个个都不肯升官？”

        其时陶元峥病痾已沉，行动不便，要坐在御赐的垫长背椅里才能勉强看完，费力说：“苍鹰不轻易扑击，那是苍鹰的风骨。陛下莫忘了逐猎才是苍鹰的本，若教示于笼中，岂非屈死了它？”

        太宗一怔，起揖：“先生惠我！”从此撤去大将军一职，不再设置。

        陶元峥回府不久，便不能再理事，卧床月余，这位一手建立起国家制度、满朝文武皆惧怕的一代良相溘然长逝。陶元峥死后，太宗年年祭拜时都执弟子之礼，以追念少年时曾在东海老宅的书房里，与弟弟们一起听他讲授经义的往事。