条大河一路漫入，仿佛漏网之鱼；越向右边，白色叉叉分布越疏，尺寸益小，数量却多了起来，至越浦已是一片白末，恍若庭梅阶雪。

        这奇特的白色表记，必与方才雷门鹤、慕容柔所议之事有关，甚至与皇后东行的路线同标注于一图之上，其重要不言而喻。然而，任凭耿照想破脑袋，始终无法了解白色记号所代表的意义，连一丝绪也无。

        “这些记号代表的，是人。”

        慕容柔定定看着他的茫然，淡漠一笑，单手负后，另一只手却抚上图面。

        “央土连年旱涝，平望都城外，十里间未有一，可说是民不聊生。朝廷多年积攒的一点家底，承平时尚不足以应付西山、南陵需索，况乎大变？死里逃生的老百姓得不到赈抚，纷纷背井离乡。”

        天下四中，北关严寒，自古只有犯戍军才去得，百姓逃难，决计不会自蹈死地；西山地形崎岖、土壤贫瘠，复为韩阀所把持，里外规矩森严，亦非安立命之；南陵虽地大物博，农产丰富，然而风俗大异于央土，兼且封国林立，逃难十分不易。算来算去，也只好逃来东海。

        耿照万万料不到那些个垩白表记，竟是来自央土的难民，一怔之间，忍不住咋：“居然……有这么多！朝廷难不么？”

        慕容柔冷笑。

        “怎么？生民生民，黎民所求，不过一个“生”字，将他们到了，指不定要造反。任逐桑聪明绝，知以朝廷之力，也就将难民喂个半饥饱，不如坚清野；人饿得剩一口气，只凭求生本能，往能活人爬去。如此平望都便得安泰，城内歌舞升平，不知榻外一炼狱耳。”

        耿照倒抽一口凉气，不由得发麻，又惊又怒。

        朝廷是百姓的父母，天子更是天下万民的君父！哪有为人父母者，如此狠心算计儿女的理？中书大人不开仓放粮，救济受难的央土百姓，反得他们离乡背井，千里迢迢逃到东海……这是什么理！

        慕容柔对此并不特别感到愤怒，颇一副“心有戚戚焉”的神气，似乎与任逐桑易地而，也会采取同样的手段，令耿照不寒而栗，中血气上涌，大声：“将军！依属下之见，难民的人数虽多，幸而本富饶，若能妥善安置，于……于朝廷亦有帮助。”

        东海幅员辽阔，气候宜人，兼有渔盐之利，在镇东将军治下，这些年来仓癛殷实、民生富裕，要安置这些难民，似也非是难事。谁知慕容柔眸光一锐，乜得他遍生寒，苍白的瘦脸之上布满青气，眼看便要发作。

        耿照心“突”的一，却有些摸不着脑袋：“我……说错什么了？”

        慕容柔见他神色茫然，话到嘴边又生生顿住，只哼一声；片刻容色稍霁，漠然：“这些难民，一个都不能留。早先我授意雷门鹤，尽起赤炼堂水陆两势力，不许难民进入东海，但这帮水匪贪得无厌，不少富人在央土捧金银也换不到一斗米粮，不得已逃入东海，赤炼堂按人收取过路费，一人价值千金……”

        “将军为何驱赶难民？”

        耿照没等他说完，猛地打断，连慕容柔都不禁抬眸，罕有地一怔。少年忍着满腔血怒，得双拳格格作响，即使极力压抑，口吻仍十分激动：

        “朝廷昏聩，苛待难民，倒也还罢了。将军心系百姓、刚直不阿，行所当为，不惧权贵，东海方有今日之盛！若连将军也无怜悯之心，老百姓将何去何从？您方才说了，图上粒米，关乎万民！这白色的记号之下，代表的是多少条无辜命，将军难都顾不上了么？”