。返回姬路后，又至一年冬季时，播州天气不似出云，天色变幻无常。刚打算在点起宣德火盆的房中扶几静待，窗外便飘起淅淅沥沥的霰雪。

        山名朝定一把年纪，今已不必亲自上阵，但他仍携几千军队随秀昭率领的后面军队奔赴摄津国西线战场。山名与纪伊水军现下应已在伊势国海上闹了个天翻地覆，把自己关在姬路城中的我无以目睹千里之外的连天烽火。此战不关乎我之命数，便无需有什么后顾之忧。但望见窗外愈下愈大的雪，我的心却如火盆中正燃烧着的木炭一般噼里啪啦躁动着。

        这次能杀进京都吗？左大臣今川纯信会轻易低吗？秀昭在西线的作战又是否顺利……无数疑问似不停落下的雪花满脑海，我无心看书饮茶，索便在天守中徘徊踱步。

        “殿下，出事了！”

        因急于了解西线战事，我把一心只想守在我边的泉也派去摄津打探消息。西线局势要比东线乐观。今非昔比的不只山名一门。那于几年前猝失北条与土岐两位盟友的左大臣，此际要同时对付两边来犯的敌人，必然业已应接不暇。

        我预料泉可能会同山名朝定同归来，却未从逆料她竟会跌跌撞撞跑进我的厢房。

        “何时如此慌张？难家主大人已然返归？”

        “是……今川与幕府军几日前便已退回大坂。”

        泉神色慌张，气息也不甚缓和，本该被平静讲出的话却凸现出错落音调。

        “或是秀昭出了事？”

        我深感疑惑，且从隐几旁站起，盯起泉的肩膀。

        “不，京极出云守此次战功显赫，亲手斩杀敌人有几……”

        泉素能镇定自若，此际却忽然间变得语无次，这尤令我对她接下来要脱口而出的事实感到不寒而栗。我深一口气，又开始在十叠大的房间中踱步，只是绕至泉后时，我发现她上似乎背着个什么包袱。

        “战场上出现了北条家的旗帜，由人员调度看来，极有可能是左大臣的直系队。”

        脑中浮现出再熟悉不过的鱼鳞旗的图案，而以泉的眼见力，定然不会看错那图案。

        我只觉自再难挪步，方才进去的气仿佛再也呼不出。泉仰面小心瞄我一眼，这时她才终于把后背着的物件取至前，把包在那东西最外层的包袱解开，由此扑面袭来的是一烈的腥味。

        “出云守把斩获的敌将盔首级都摆在一，这是我趁其检验首级时，从那堆颅里偷出来的……”

        腥味刺激我的面颊，鼻腔和口皆被某种酸涩之物堵上，着盐分的水珠也正向我的眼角发起冲击。

        “打开……把那东西打开……”

        在泉向我最后确认前，我终于作下沉重的允准。

        被包在最里面的是一只手臂。或许是刚被砍下不久，又一直掖在袋中，断臂掌中沾染着的血迹似乎还泛着鲜红的光泽。

        “殿下！”

        嗅觉已被夺去，再闻不到先前那惹人蹙眉的血腥气味。正当我把手伸向那只断臂时，泉倏地大声呵制，试图阻止我此举。我不作任何理会，乃用自己同样冰冷的手握了上去。