“离得稍远、穿鹅黄裙子的那位，布兰琪・洛克伍德，梵纳尔伯爵家的次女。”奥莉维亚不紧不慢地介绍着，“她家的商船队维系着王国水军的命脉，军中一半的给养都指望着他们从南方运来。你若跟她聊天，不出三句她就能把话题绕到税率和航线上，明得像个穿了绸缎的老账房。”

        “呵，还是说说那些你可能真正需要打交的小鸟儿们吧。”见她一脸茫然，奥莉维亚搂住她的肩膀，将她的视线引向舞池边的年轻女眷，“如果你以后在中常住，迟早得学会分辨她们的羽。”

        “好了，舞会即将开始。”奥莉维亚在她肩上不轻不重地按了一下，将她推进舞池，“希望你在过去几天里学到的那些课程，能够派上用场。”

        艾拉一雾水地踉跄几步，怀疑

        说完，她唰地合起手扇，用扇柄托起艾拉的下巴。艾拉被动地直视着公主的双眸，只觉得她的眼神充满了玩味与探究。

        “了解棋盘上的每一颗棋子，是指挥官的基本素养。”奥莉维亚用扇子虚掩着下半张脸，神色变得漫不经心，“而真正能左右棋局的那几只，我亲爱的弟弟正使出浑解数，想把他们攥在自己手里呢。”

        “她后面那位蜜色肤的姑娘，洛维拉塔・维塔利斯，我们‘南境粮仓’坎弗提亲王的心肉，按家族辈分，她得唤我一声堂姐。”奥莉维亚的语气带了些调侃，“别被那副优雅行骗了，这丫小时候可野的很，为了在栽种日庆典上追一只猎隼，她骑着从崖上直接冲了下去，结果摔断了锁骨，安静了整整一个夏天。”

        艾拉努力记着这些复杂的家世，只觉得脑袋里一团浆糊。那位洛维拉塔小姐则在注意到公主的视线时面色红起来，远远地行了个屈膝礼。

        奥莉维亚仪态大方地颔首回应，随即扇尖一转，指向数名贵女簇拥的中心。

        “至于她们当中那位迷人的紫衣小姐嘛……玛丽安娜・米勒，内务大臣的掌上明珠。她父亲手里握着王的金库钥匙和所有仆役的调度权。跟在她后探探脑的那个小丫，是她的堂妹贝丽丝，一个没主见的小应声虫。”

        她摇了摇，语调里裹着几分嘲弄，“这位特使说是代表国王来贺，鬼知他效忠的是哪座岛上、哪一位自封的王？他们千里迢迢派人来，无非是想从我们这里讨要些金币和武，继续他们的独立美梦。”

        “掌着全国税赋的财政大臣，牵动着所有商人利益的下议院领袖……支脉枯竭后，他们迫不及待地想要僭越王政，如今支脉复苏，他们又争先恐后地在新格局里抢占先机，互相撕咬，却又彼此制衡。”奥莉维亚的语调锋利起来，“在瑟林达尔，他们晚宴上的一句闲谈，就足以决定一个村庄明年是丰收还是饥荒。”

        奥莉维亚叹了口气，用一个奇怪的反问结束了这段对话。与此同时，宴会厅中央逐渐响起了优美的弦乐声。

        艾拉对这些异国的纷争一无所知，只能懵懂地点。

        听到她这么说，艾拉不由屏息凝神。那群小姐们是如此光彩照人，仿佛从画中走出来的人物。

        艾拉顺着公主所指的方向看去，刚好与玛丽安娜小姐四目相对。这位贵女脸上的笑容霎时冷却，没等艾拉反应，便携着边的女伴快步走开了。

        “想象力不错！”奥莉维亚被她天真的猜想逗乐了，“不过小姑娘，他们既没被生命女神庇佑，也从未被其他国承认过国家的份。毕竟从法理上来说，北海至今仍是乌拉斯的领土呢。”

        “公主殿下，”犹豫了片刻后，艾拉小声问出了心中的困惑，“您为什么要告诉我这些？”

        “她似乎……不喜欢我？”艾拉讷讷地收回目光，不知自己何时得罪了这位高贵的小姐。

“北海……难是个像空中岛一样，漂浮在海上的国家？”艾拉小心翼翼地猜测着。自有记忆以来，她便一步也没有踏出过陆地，更没想过洋之上还存有国。

        “亚德里安过去几年的舞伴里，她是最受青睐的一个。”奥莉维亚戏谑地笑了笑，“我猜她没料到，会出现一个圣女作为竞争对手吧？”

        艾拉愣愣地望向宴会厅的另一边，亚德里安王子正与几位着华服的男士低声交谈。即便是在如此距离之外，她也能感受到那行人上的气度――一种只有长期掌握实权的人才会拥有的游刃有余。

        “唉……小姑娘，你有没有想过，为什么我放着那群能搅动风云的大人物不去应酬，反而是站在这里，陪你这只刚从地底里爬出来的小鼹鼠说话？”

        布兰琪小姐似乎并未察觉这边的议论，她手里拿着羽笔和小册子，正专注地与一位着异域服饰的商人交谈。

        艾拉哑然了一瞬，脸颊微微发，不禁由衷叹：“公主殿下，您对每个人都了如指掌呢。”