都双手抱、蹲在地上，不住簌簌发抖。

        耿照悄悄抹去面上的淋漓汁水，见恒如双手叉腰，站在阶台上俯视着乡人，大声：“都给我听好了！三乘论法大会在即，为迎接从京城里来的法使钦差，寺里人手不够，万不得已，才让你们入寺打打下手。要不，凭你们这些低三下四的腌臜东西，再投胎几辈子，也踏不得佛门清静之地！”

        众人饥寒交迫，连抬之力也无，心中纵有不豫，此刻也只剩下气馁而已，顿觉自己果真卑贱已极，便似落水狗一般。

        这正是恒如强迫他们剥衣泼水的目的。

        他居高临下，睥睨四周，寒声：“这里没有你们的神，只有佛--我，就是你们的佛，你们的天！从现在起，我叫你们站着，便不许坐下；说了让你们吃饭，才准张嘴。你们之中，有哪个作死的敢不听号令，我便把他从后山扔下去，看看你们信奉的龙王大明神，不得到如来佛国的土地！”

        耿照的子早已不冷，却不由自主地颤着，不知是愤怒抑或错愕。

        （这……哪里是佛门？简直是拦路杀人的恶徒！）

        恒如仿佛对脚下无知乡人的战栗十分满意，顿了一顿，确定无人敢稍稍仰，朗声：“卖命干活儿的人，佛也不会亏待他。你们在这里干一天的活儿，莲觉寺吃住，你们穿有衣睡有炕，一天还算足五十文的工钱给你们；干足三十天，走的时候一次把工资发给你们，还加花红，给的是白花花的一两实银。”

        去年央土大涝，东海的官、商奉旨捐输大量白银米粮赈灾，造成东海各地的银价、米价飞涨，原本朝廷规定一两银子兑一千文铜钱，位于东海北方的首治靖波府因在镇东将军慕容柔的眼底下，涨幅还勉强压抑在一千两三百文上下；在越浦、湖阴、湖阳等商业大城，银钱的汇兑早涨得不象话，物价也因此居高不下，民怨迭起。

        这些贫苦乡人一辈子也没见过一块货真价实的银铤，听得莲觉寺居然要以价高的银两充当工资，莫不欢欣鼓舞，适才的阴霾一扫而空。

        耿照也跟着咧嘴傻笑，故作欣喜的模样，心中却想：“一月的工资足一两白银，可比衙门差役、世袭军高多了。究竟……要干什么活？”却听恒如说：“依寺内的规矩，入门之人除了香客，其余皆是出家僧人。你们可不能这样干活儿。”换执役僧取了板凳剃刀，要为乡人们落发。

        一名缺了门牙的青年汉子嚅嗫：“佛……佛爷！俺家里只俺一孤苗，要传宗接代的。俺……俺可不能了大和尚。”

        恒如冷笑：“剃度为僧，你么？我呸！你们剃、穿僧衣不过样子，除了我或其他“如”字辈以上的弟子问话，通通都给我装哑吧！寺中香客进进出出，哪个敢多说一句，我一样扔他下后山。”

        众人依言，一个一个坐下剃。