成化十年正月，英子悽惨地抱病在床，无法与汪直一同前往武当山。说也奇怪，余妍兰竟就这么顺理成章地替了她的位置，还笑语盈盈地彷彿一切都是天经地义。

        「我再给姑娘打盆水来。」紫桃端着木盆子走出房间。

        柴火烧得正旺，藏在四层鸭绒厚被底下的英子打了个喷嚏，卖力地翻了个身。

        「姑娘，姑娘！」小祥子气喘嘘嘘地跑入房中：「太后娘娘有旨，让您去清寧宫。」

        「清寧宫？」英子将头闷在被窝里，含糊不清地说道：「为何？」

        「奴婢不知。」祥子有些沮丧地说道：「但太后娘娘与皇贵妃娘娘的关係……实在称不上和睦，姑娘小心为上。」

        「所以便是，太后娘娘想趁着娘娘不在宫中时，拿我开刀的意思吗？」英子欲哭无泪，将头又矇得严实了些。

        「奴……奴婢不知。」祥子垂首回道，但他颤抖的嗓音已出卖了他内心的答案。

        「那感情好。」英子闷闷地说道：「我病了，正好能推了这事。」

        「太后娘娘似乎是知道的……」祥子有些颤抖地说道：「她特地为您请了几个御医，正在过来的路上。说是没有大病的话便去找她……」

        「可我觉得我病得很重呀。」英子吸了吸鼻水：「无妨，我还能再表现得更严重一些。」

        祥子微微頷首，半晌后才意识到英子瞧不见他的反应，连忙说道：「姑娘说的是。」

        ***

        然而，事实证明，他们还是太过乐观了些。

        「再……再走慢点……」英子颤巍巍地走在寒风中，左右皆有人搀扶着，简直像隻破败的木偶。

        「还请姑娘再加把劲儿。」左侧的小宦官尖声说道：「让太后娘娘久等，可是相当不敬的。」

        「好的……」英子气若游丝地应道。

        小宦官们得到了答覆，双双交换了眼神，加快了脚步。在英子的惨叫声中，抵达了清寧宫。

        「太后娘娘要您在屏风前等候。」小宦官将她带入房内后，恭声说道。

        「不就是为了防我身上的病吗？」英子嘟噥：「那为何不让我好好地待在宫内呢？」

        「姑娘说什么？」小宦官狐疑地抬首问道。

        「无事。」英子连连摇首，慌乱地说道。

        「太后娘娘到——！」宦官尖细的嗓音传来。

        英子闻言，连忙奋力坐直了些。

        清脆的珠玉相击之声不绝于耳，太后已在屏风的另一头落座了。

        「妍芝给娘娘请安，娘娘万福金安。」英子连忙欠身说道。

        「不必如此拘礼。」太后温和的嗓音自另一头响起，听上去倒比与她同岁的皇贵妃要年轻上几分：「哀家找你过来，便是想跟你说说话罢了。」

        英子内心暗自吐槽，这太后当自己是三岁娃子不成？挖空心思把病着的自己叫来便是为了说几句话？

        太后却迟迟没有开口，唯有嗶啵的柴火燃烧声不绝于耳。半晌过后，一股浓烈的茶汤清香飘散在空气中。

        「皇贵妃待你可好？」太后低声问道。

        「再好不过了。」英子吸了吸鼻水。

        太后大笑出